Виктор Бут находится под стражей в общей сложности уже более трех с половиной лет (был арестован в начале марта 2008 года), и все это время его судьба являлась предметом жесткого, но закулисного торга между Москвой и Вашингтоном. Изначально дискуссии шли относительно того, выдавать или нет предпринимателя властям США (арест состоялся в Таиланде, куда его заманили американские спецслужбы). При этом, по косвенным признакам, Россия приложила очень серьезные усилия для того, чтобы нейтрализовать действия Вашингтона. Так, власти Таиланда пользуются репутацией «стопроцентно проамериканских», однако они долгое время «не могли» принять решение о депортации подозреваемого в Вашингтон, и одно время даже склонялись к тому, чтобы выдать его для «правосудия» в Россию, что однозначно бы означало выход Бута на свободу. Позднее, уже после депортации предпринимателя в Вашингтон (что стало неожиданностью для российской стороны), Москва пыталась добиться его оправдания. В качестве размена предлагались весьма экзотические и «дорогие» для российских элит варианты. В частности, в конце 2010 года в близкой к одной из группировок силовиков газете «Аргументы недели» появилась статья, в которой со ссылкой на «анонимный высокопоставленный источник в спецслужбах» утверждалось, что Бута могут поменять на Ходорковского.
Для того, чтобы понять роль обвиняемого, необходимо проанализировать его биографию. Арестованный предприниматель начинал свой путь в советской армии, причем, судя по всему, был связан со спецслужбами. В частности, был военным переводчиком и до 1991 года служил в Анголе, что означает тесные контакты с ГРУ и, возможно, КГБ. Следует отметить, что небезызвестный Игорь Сечин в тот же период являлся военным переводчиком в Анголе и Мозамбике. Кроме того, Бут имеет петербургское прошлое, однако оба данных факта не позволяют выдвинуть стопроцентно верное предположение о наличии у арестованного предпринимателя деловых связей с «силовиками» и даже о наличии знакомства между ними.
После распада СССР, по неофициальной информации, Бут участвовал (возможно, был организатором) в поставках оружия из стран Восточной Европы (в первую очередь, Румынии и Украины) в Африку. По предварительным данным, оружие, проданное предпринимателем или при его посредничестве, служило разжиганию конфликтов и оказывало поддержку режимам, против которых были введены санкции ООН, в Афганистане, Анголе, Демократической Республике Конго, Либерии, Руанде, Сьерра-Леоне и Судане.
В 1990-е и начале 2000-х гг. Виктор Бут входил в число пяти ведущих предпринимателей в мире, которые занимались или были причастны к теневым поставкам оружия. Помимо него это Аркадий Гайдамак, Марк Гарбер, Олег Орлов и Леонид Минин. Первые два сумели благополучно сменить род деятельности (или существенно дистанцироваться от нее), Орлов был задушен в камере сразу после ареста, а Минин получил тюремный срок два года.
Почему Бут был арестован именно в начале 2008 года, вызывает вопросы до сих пор. Предыдущие попытки поймать его не приносили плодов из-за разобщенной политики западных ведомств. Усилия, предпринимавшиеся в эру Клинтона, при администрации Буша сошли на нет. Информация о бельгийских и британских планах ареста в обоих случаях «просачивалась» заранее (кое-кто винит в этом Америку). Возможно, это объяснялось тем, что Бут был полезным подрядчиком американских сил в Ираке и поставлял оружие поддерживаемым США силам в других местах (например, истребители советского образца и пилоты СНГ вместе в ВВС США участвуют в операциях против баз террористов в Восточной Африке). В частности, в 2002-м в Бельгии выписали международный ордер на арест Бута, а его самолеты еще несколько лет продолжали доставлять оружие в Ирак по заказу Пентагона. Потом это оружие могло быть использовано курдскими партизанами для нападения на турецких или иранских военных, которым Россия также официально продает оружие.
Существует еще одна версия, согласно которой Бут поставлял оружие со складов, расположенных на территории РФ. В частности, в первой половине 2000-х гг. в Сибири, на Дальнем Востоке, в Кронштадте, Молдавии, Армении и Запорожье практически одновременно наблюдались массовые пожары на складах оружия, по итогам которых было списано значительное количество боеприпасов. Согласно общеизвестной практике, такой способ используется для того, чтобы скрыть следы хищений. В России на военных базах сосредоточено более 750 тыс. вагонов оружия.
Таким образом, арест Бута мог быть выгоден сразу нескольким игрокам на мировом рынке вооружений. Во-первых, американцам. Республиканская администрация США, которой уже было ясно, что ей придется покинуть Белый дом по итогам президентских выборов 2008 года, пыталась «зачистить» опасного свидетеля. Согласно еще одной версии, к аресту Бута был причастен глава «Ростехнологий» Сергей Чемезов. Таким образом, мог быть обезврежен предприниматель, создающий негативный имидж РФ как одного из ведущих мировых экспортеров, а также знающий о теневых поставках оружия со всех складов СНГ в третьи страны, на которые официально мировым сообществом наложено эмбарго.
Однако наибольшее доверие вызывает версия, согласно которой арест Бута преследовал цель нанести удар по Владимиру Путину и его окружению. Весной 2008 года Медведев уже активно действовал в качестве «преемника», и ожидалось, что он «зачистит» команду Путина, в первую очередь, Игоря Сечина. Если бы последний начал сопротивляться, то наличие на него компромата дало бы Вашингтону дополнительные козыри. Потом объявленная «перезагрузка» Медведева и Обамы несколько снизила необходимость развития событий вокруг Бута по жесткому сценарию. Однако решение Путина вернуться на президентский пост разочаровало Вашингтон, который вновь показал, что у него есть рычаги давления на Москву.